Dalla pasta con melanzane fritte e pesce spada al mojito passando per le melanzane grigliate con un spolverata d'aglio (a crudo). I palermitani sono ghiotti di mentuccia, l’erba aromatica che viene spesso utilizzata in cucina per dare sapore a tantissimi piatti. Dall’aroma simile alla menta, la mentuccia (clinopodium nepeta) è una pianta perenne cespugliosa che fiorisce da giugno a ottobre e che cresce soprattutto nelle zone montane, nei boschi e nei luoghi freschi o con terreno calcareo. 

E' detta anche nepetella poiché in antichità si pensava che avesse proprietà curative contro il morso dei serpenti (dal latino nepa ovvero serpente). Spesso confusa con la menta romana (mentha pulegium), conta due specie che si somigliano per l’aroma, ma si possono distinguere dall’infiorescenza. Dallo sviluppo verticale con fiori singoli di colore rosa o violetto nel caso della nepetella, la mentuccia è tondeggiante con fiori ravvicinati per la mentha pulegium. 

Proprietà della mentuccia

La mentuccia ha diverse proprietà benefiche per la nostra salute: 

• digestive: è ricca di fibre e viene utilizzata per regolarizzare l'intestino
• carminative: aiuta a contrastare l’aerofagia, eliminando l'aria accumulata nello stomaco e nell'intestino, e lenisce i dolori da essa derivanti
• espettoranti: è un valido alleato contro raffreddore, congestione toracica, febbre e malattie dell’apparato respiratorio

Il miglior modo per assumere la mentuccia e trarne benefici per la salute è tramite l’infusione delle foglie; l’olio essenziale invece, conferisce alla mentuccia proprietà antibiotiche. La si può utilizzare essiccata come essenza per tisane riposanti e nutrienti, ma anche frullata, per ricavarne drink ghiacciati, dissetanti e disintossicanti.

Coltivazione e conservazione

Se avete il pollice verde, la mentuccia può essere tranquillamente coltivata anche in vaso, sul balcone di casa: il periodo di semina ideale è la primavera e la piantina avrà bisogno di una posizione soleggiata o a mezz’ombra. Le foglie e i fiori andranno raccolti durante il periodo della fioritura e possono essere lasciati a essiccare, legandoli a mazzetti e appendendoli in un luogo fresco e asciutto. Una volta essiccata, la mentuccia dovrà essere conservata al riparo dalla luce. Se avete dei gatti fate attenzione e mettete al riparo le vostre piantine: questi piccoli felini amano l’aroma della mentuccia e possono decidere di usufruirne al posto vostro!

La mentuccia in cucina

Dall’aroma simile alla menta, la nepetella viene usata in cucina per aromatizzare primi piatti, carne, pesce, funghi e verdure. La si può gustare anche cruda, da aggiungere ad insalate e cocktail ghiacciati. In Sicilia la mentuccia viene usata anche per aromatizzare le olive da tavola, mentre in Campania viene usata per preparare un particolare liquore aromatico.